Cavendish of Kittel? De grote strijd der sprinters

Cavendish of Kittel? Wie van de twee spurtbommen gaat komend seizoen de massasprints domineren? Is de heerschappij van Mark Cavendish nu echt over of kan hij in 2014 toch weer het stokje van zijn massieve Duitse concurrent overnemen? Alle vingers wijzen momenteel naar Marcel Kittel, die als beste sprinter van het peloton het jaar afsloot, om zo dus als topfavoriet het nieuwe jaar in te gaan. En, hoe is het mogelijk dat de twee beste sprinters van de voorbije Tour de France niet eens in de buurt kwamen van het groen?

De eerste tik

Het begon allemaal op de derde van april: de Scheldeprijs in België. Cavendish reed daar nog verreweg de snelste sprint, maar een gebrek aan organisatie in zijn ploeg zorgde ervoor dat hij in die sprint nog veel te veel terrein moest goed maken. Kittel won, mede dankzij een geweldige lead-out van onze eigen Tom Veelers, met een half wiel voorsprong. Zou Cavendish hier al geweten hebben wat er aan zat te komen in de Tour de France? 

Sprinten in Nederland

De twee troffen elkaar opnieuw in de voorbereiding op de Tour, in ons koude kikkerlandje, voor de Ster ZLM Toer. Beide renners deden in de eerste twee etappes serieus mee in de massasprints. Opvallend genoeg was het Theo Bos die in eigen land de bloemen voor de neuzen van de topsprinters wegkaapte in de eerste sprint, waarin Cavendish derde werd en Marcel Kittel vijfde. De dag erop zochten de twee spurtbommen naar eerherstel. Kittel vond het en schreef etappe twee op zijn naam, Cavendish kwam weer niet verder dan de derde plaats. Kittel 2 -0 Cavendish.

De grote krachtmeting in de Tour de France

En toen begon het, La Grande Boucle. Voor het gros van de wielersupporters was nog steeds Cavendish de snelste sprinter op aarde. In de Tour zou hij er wel weer staan en de concurrentie wegblazen. In de eerste etappe (met die bus die vast zat onder de finishboog) kreeg Cavendish niet de kans om dat te laten zien. Opgehouden door een valpartij moest hij toezien hoe Kittel het geel pakte. Mechanische problemen voor Greipel in de laatste kilometer maakten het wel heel makkelijk voor het Duitse speerpunt van de Argos ploeg. De volgende sprint vond plaats in etappe vijf, na een licht glooiend parcours was het nu Cavendish die zich bovenaan de etappe-uitslag wist te vestigen, Kittel had het lastig en eindigde op een kleine tien minuten, en dus opnieuw geen Koninklijke sprint tussen de twee rivalen. Die Koninklijke sprint kwam er wel in de etappe naar Montpellier, waar het opvallend genoeg niet Cavendish en ook niet Kittel was die aan het langste eind trok. André Greipel pakte hier zijn enige etappezege in de honderdste editie van de Tour.

Etappe 10, met aankomst in Saint Malo stond in agenda genoteerd als de volgende sprintafspraak. Dit was de etappe waar de inmiddels beruchte duw van Cavendish richting Veelers plaatsvond in volle sprint. Een gedesoriënteerde Cavendish werd derde en Keizer Kittel pakte etappe nummer twee. De twaalfde etappe bezorgde de wielersupporter een pracht van een sprint. Cavendish die vol aanging op de manier waarop hij al talloze sprints wist te winnen, gevolgd door een nog snellere Kittel die in de laatste meter nog een banddikte voorsprong wist te pakken. De ongelovige blik opzij van de Brit was veelzeggend; wat is hier aan de hand? Cav vond zijn wraak al een dag later, in de misschien wel meest bizarre etappe van de voorbije Ronde van Frankrijk. In de waaierrit naar Saint-Armand-Montrond spurtte hij Sagan uit het wiel en de ontlading die volgde was misschien nog wel grootser dan zijn sprint.

Nog één krachtmeting zou er plaatsvinden, de allesbeslissende sprint op de Champs-Élysées. Opvallend genoeg had het wielerpubliek nog altijd het meest vertrouwen in Cavendish, die al vier keer op rij de snelste sprinter was in Parijs. Een poll op de officiële site van de Tour wees dan ook uit dat meer dan de helft van de wielersupporters dacht dat Cavendish zou winnen. Kittel kreeg maar een kleine vijftien procent van de stemmen, nog minder dan Peter Sagan. Kittel bewees het ongelijk van de andere stemmers. Na opnieuw een fenomenale lead-out van de Argos-trein denderde hij naar een vierde etappezege in de Tour. Zowel Greipel als Cavendish kwam nog naast de Duitser, maar ze schoten allebei te kort om hem van de zege af te houden. 

Wel de beste, niet het groen

Kittel bewees de beste sprinter in de Tour van 2013 te zijn. De groene trui won hij echter niet, die ging naar Sagan. Niet geheel onlogisch, het is lastig een etappe te vinden waar het Slowaakse wonderkind niet in de top 25 eindigde. Het nieuwe puntensysteem (met een Supersprint ergens halverwege de rit) was een succes, hoewel het dus niet de snelste sprinter was die met 'het groen' naar huis ging. De Supersprint brengt toch leven in de wedstrijd, en acties als die van Hushovd in 2009, aanvallen in de bergen om uiteindelijk het groen te pakken, zijn hierdoor bijna geheel uitgesloten.

2014, jaar van de waarheid

Komend seizoen wordt vooral voor Mark Cavendish het jaar van de waarheid. Na vele jaren van onverslaanbaarheid heeft Cav zijn Kryptonite gevonden in Marcel Kittel. Voor volgend jaar heeft hij twee troeven gevonden om zijn sprinttrein terug op de rails te krijgen. Allereerst is Alessandro Pettachi bereid om een positie in zijn nieuwe trein in te nemen. De ervaren rot stond Cavendish ook al bij in de Ronde van Groot-Brittannië, waar Mark drie ritzeges wist te pakken. Misschien nog wel belangrijker voor Cavendish, is de hereniging met zijn maatje Mark Renshaw, die na twee niet geheel overtuigende seizoenen bij Team Blanco besloten heeft niet meer voor eigen kans te gaan, maar wel kans ziet zijn oude kopman weer naar het hoogste schavot te leiden. Veel betere versterkingen voor de trein van Cavendish zullen moeilijk te vinden zijn en het gaat leuk worden de wedloop tussen de twee sprinttreinen te volgen dit seizoen. De sprinttrein van Marcel Kittel zal komend seizoen volledig intact blijven, enkel zullen we nog even moeten wennen aan de verandering van de teamnaam. De Argos-trein zal vanaf heden de naam ‘Giant-trein’ dragen. Persoonlijk verwacht ik meer van Kittel dan van Cavendish dit jaar. Ik zag kort geleden foto’s van Cavendish en met het gewicht dat hij momenteel meedraagt ben ik bang dat hij bij de eerste beste drempel al moet lossen. Hij gaat het dit jaar letterlijk zwaar krijgen, maar schrijf The Man of Man nooit af, want dan is hij op zijn best.