Wielrennen in Gabon: La Tropicale Amissa Bongo

Het epicentrum van de wielersport ligt zonder twijfel in Europa, toch is er een jaarlijks Afrikaans wedstrijdje wat eigenlijk ook wel eens wat aandacht verdiend. Alleen voor de naam zou deze race al een vermelding verdienen: La Tropicale Amissa Bongo, ook wel bekend als de Ronde van Gabon. In het tropische Gabon komen twee werelden bij elkaar. Morgen is het weer zover, dan begint de jaarlijkse strijd tussen de Afrikaanse amateurs en de Europese profrenners weer.

Grote namen

In de voorgaande jaren hadden de Gabonezen niets te klagen met de aanwezigheid van Thomas Voeckler, Pierre Rolland, Adrien Petit en Anthony Charteau. Het rondje langs de Gabonese regenwouden blijkt voor veel Franse profrenners de ideale opwarmer voor een lang wielerseizoen. Waar de Europese renners vooral aan de start komen om de conditie nog wat procenten aan te scherpen, grijpen de meeste Afrikaanse renners de kans aan om zich te bewijzen tegenover de grote ploegen. Na het succesverhalen van de Eritreanen Daniel Teklehaimanot (werd profrenner bij GreenEdge het jaar na zijn ritzege in Gabon) en Natnael Berhane (werd profrenner bij Europcar, mede door zijn ritzege in Gabon) is dat ook niet gek natuurlijk.

Eerherstel zoeken

In een peloton vol Ivorianen, Kameroeners, Marokkanen, Ethiopiërs en Rwandezen is er dus ook ruimte voor Europeanen. Vorig jaar stond Dirk Bellemakers als enige Nederlander aan de start in Gabon, dit jaar mag Marco Minnaard (Want - Groupe Goubert) deze eer met zich meedragen. Andere interessante Europese renners die aan de start verschijnen zijn oud-Rabobank renner Luis Leon Sanchez en Linus Gerdemann. Laatstgenoemde werd in 2007 een grote naam in het wielrennen nadat hij een bergrit won in de Tour de France. Na deze ritzege en het dragen van de gele trui kreeg hij een hele berg aan verwachtingen op zijn smalle schouders mee, die hij nooit echt waar wist te maken. Hij zal ongetwijfeld opzoek zijn naar eerherstel in het topaffiche van de UCI Africa Tour.

Het rittenschema

Dit jaar maakt de Ronde van Gabon een uitstapje naar buurland Kameroen waar de renners meteen zien wat de naam Tropicale Amissa Bongo allemaal inhoudt. De finishplaats van de eerste etappe (het Kameroeneze Ebolowa) is namelijk volledig omringd door regenwoud. Na zeven etappes zal de race net als de voorgaande jaren eindigen in de Gaboneze hoofdstad Libreville.
Favorieten voor de eindzege zijn Adrien Petit, Yohann Gene, Natnael Berhane, Luis Leon Sanchez, Egoitz Garcia en de Belg Frederik Robert.