donderdag 20 februari 2014

Toms Skujins is 'de valk van Letland'

Met slechts één renner in de World Tour mag je Letland niet rekenen tot de grote wielerlanden, maar daar komt de komende jaren waarschijnlijk verandering in. Met talenten als Andris Smirnovs, Andzs Flaksis en Toms Skujins gaat Letland zich voorbereiden op een nieuwe lichting van potentiële toprenners. Letland is altijd een natie geweest van eenlingen in het wielrennen, maar dit keer mag de Baltische staat zich in de handen wrijven. Vooral Toms Skujins heeft het in zich om een geweldige wielrenner te worden.




Letland = Vainsteins & Ugromov

Wie het over wielrennen en Letland heeft komt haast altijd uit op de meest succesvolle Letten ooit in het wielrennen: Romans Vainsteins en Piotr Ugrumov. Vainsteins staat nog steeds in de geschiedenisboeken als de enige Let die ooit Wereldkampioen werd in het wielrennen. Hij was vooral een hele rappe sprinter, maar hij stond ook zijn mannetje in de klassiekers, zo werd hij ooit derde in Parijs - Roubaix. De carrière van Vainsteins was op zijn hoogtepunt rond het jaar 2000, waarin hij ook zijn wereldtitel pakte. Voor Letland is het dus al een tijdje geleden dat ze nog een echte topper tot hun beschikking hadden. Renners als Raivis Belohvosciks, Aleksejs Saramotins en Gatis Smukulis leken op hun beurt allemaal de rol van Vainsteins over te nemen, maar stuk voor stuk bleken ze niet meer dan de gemiddelde WorldTour/ProTour renner te zijn.
Een andere renner die zijn naam vestigde in de wielergeschiedenis van Letland is Piotr Ugrumov. Ugrumov was een meer dan gemiddelde klassementsrenner die zich kon meten met de wereldtop. Het hoogtepunt in zijn carrière is dan ook zijn plaats op het podium van de Ronde van Frankrijk. Hij won de Tour niet, maar tweede worden achter Miguel Indurain is knap, zeker als je zijn twee ritzeges nog meerekent in die geweldige Tour van 1994. Ook in de Ronde van Italië wist Ugrumov tweemaal het podium te halen, opgeteld met zijn prestaties in Frankrijk maakt dat Ugrumov met afstand de beste klassementsrenner die Letland ooit gehad heeft.


Een nieuwe lichting toppers

Hoewel het geen garantie voor de toekomst is, zijn de beloftewedstrijden vaak een belangrijke indicator in het wielrennen. Met een jeugdvariant van Luik - Bastenaken - Luik, de Giro D'Italia, de Ronde van Vlaanderen, Parijs - Roubaix en de Tour de France kun je spreken van een hele interessante jeugdkalender met grote meetmomenten. En de laatste jaren is Letland in die wedstrijden voorin te vinden, strijdend om de zeges. Misschien verdienen meer Letse talenten zoals Smirnovs en Flaksis wel aandacht, maar ik ga vooral aandacht besteden aan het grootste Letse talent op dit moment: Tom Skujins. 
Skujins maakte in 2011 al een eerste stap naar het profwielrennen met een contract bij het Franse La Pomme Marseille. Hij reed nog bij de beloften en werd in de jeugdvariant van de Ronde van Vlaanderen heel knap tweede. 2011 was een seizoen waarin Skujins vooral zijn veelzijdigheid toonde. De Let doet in deze veelzijdigheid heel erg denken aan Edvald Boasson Hagen, ook een renner die op verschillende terreinen het verschil kan maken. Hoewel hij zichtbaar barstte van het talent, koos La Pomme Marseille ervoor om afscheid te nemen van Skujins in 2012. Een jaar geplaagd door blessures, pech en ziekte en hij was weer terug bij af, onder aan de voedselketen.
Gelukkig voor ons en gelukkig voor Letland besloot Skujins zich terug te knokken naar de top, en met succes. In dienst van het kleine Letse Rietumu - Delfin sloeg hij met grote kracht terug en vorig seizoen was dan ook meteen zijn meest succesvolle seizoen tot nu toe. Hij was van maart tot aan september vooraan te vinden en op Wereldkampioenschap voor beloften behoorde hij tot de sterkste renners in koers.
Dit jaar kiest hij eieren voor zijn geld en gaat hij rijden in dienst van het Hincapie Development Team. Hoewel ik wel had verwacht dat hij de stap naar de World Tour zou zetten is het misschien juist slim van Skujins om op een wat lager niveau op te bouwen. Hij weet per slot van rekening wat de consequenties zijn als het niet wil lukken in de eerste jaren.
Ik kan eigenlijk wel met zekerheid zeggen dat we Toms terug gaan zien in de grootste wedstrijden van het wielrennen. Hij is in staat om de voorjaarsklassiekers goed te rijden, de Waalse klassiekers kan hij ook aan en zelfs in de kleinere rittenkoersen zou hij in staat moeten zijn het verschil te maken. Of het nou in de sprint, het klimmen of een ontsnapping is, Skujins kan het allemaal. Toch is er één
 specialiteit die de Let uniek maakt: hij is met afstand de beste daler in het jeugdpeloton. 'De valk van Letland' zou in ieder geval een passende bijnaam zijn.



Foto van: sportacentrs.com

Geen opmerkingen:

Een reactie posten